El peligro latente: ¿cuándo nos alcanzará la basura espacial?

La tendencia es clara. La parte superior del cohete chino CZ-9 se desintegró anoche sobre el oeste de México, causando cierto revuelo. Afortunadamente, no hubo incidentes, al igual que hace unas semanas cuando un cohete Falcon 9 ardió en el cielo sobre Polonia, pese a que algunas piezas grandes sobrevivieran a la reentrada y cayeran en áreas pobladas.

Tampoco hubo heridos cuando un anillo de media tonelada apareció en un pueblo de Kenia, ni cuando parte de una nave Crew Dragon cayó en una granja de Saskatchewan, o cuando el maletero de otra Dragon terminó en un glamping de Carolina del Norte. Pero la dirección es evidente.

Estamos tentando a la suerte. Según un informe reciente de la Agencia Espacial Europea, un promedio de tres objetos de tamaño significativo, como satélites antiguos o etapas de cohetes, reentran en la atmósfera cada día. La mayoría de ellos se desintegran durante el frenado atmosférico, y muchas de las piezas que no, caen de forma controlada en el Pacífico.

Sin embargo, los expertos advierten claramente que esto apenas comienza. “Nos arriesgamos en cada reentrada”, señaló el astrofísico Jonathan McDowell a Space.com. “Tarde o temprano, tendremos mala suerte y alguien resultará herido por la caída de basura espacial”.

De 3 a 15 reentradas al día. En 2024 solamente, alrededor de 1,200 “objetos intactos” volvieron a la atmósfera, sin contar los numerosos fragmentos más pequeños. A pesar de esta limpieza natural continua de satélites y cohetes gracias al frenado atmosférico, la cantidad de basura espacial en órbita sigue creciendo. Se estima que hay unos 45,700 objetos de más de 10 centímetros orbitando nuestro planeta, un aumento considerable.

Además de los frecuentes lanzamientos espaciales, las constelaciones de satélites, lideradas por Starlink, han transformado por completo la escala del sector espacial. “Si SpaceX sigue adelante con su plan de expandir su constelación a 30,000 satélites, podríamos ver 15 reentradas diarias”, explicó McDowell. Los satélites Starlink, desplegados en órbita baja, tienen una vida útil de cinco años. Pronto se sumarán la constelación Kuiper de Amazon y las constelaciones comerciales chinas.

A la hora de la verdad. Aunque la mayor parte de la superficie terrestre es océano o tierra deshabitada, lo que reduce la probabilidad de que un fragmento impacte sobre una persona, los incidentes ocurren y son cada vez menos anecdóticos.

En marzo de 2024, un fragmento metálico de 10 centímetros atravesó el techo de una casa en Florida, identificándose después como parte de un palé de baterías desechado de la Estación Espacial Internacional tres años antes.

¿Y qué pasa con la atmósfera? Más allá del riesgo de impacto, otro problema preocupa a los científicos: los contaminantes que deja cada reentrada. “El impacto en la atmósfera es mayor que nunca, con más contaminantes destructores de ozono añadidos que nunca”, afirmó Eloise Marais, química atmosférica del University College de Londres.

La mayoría de los satélites están hechos de aluminio que, al vaporizarse en las capas altas de la atmósfera, produce óxido de aluminio. Esta sustancia puede acelerar la destrucción de la capa de ozono y contribuir a cambios térmicos. Aunque hasta ahora no eran cantidades significativas, el aumento de las reentradas nos lleva a un territorio desconocido.

Imágenes | AirLive, Juancho Rodríguez

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