Caos Espacial: La ESA Llama a la Acción Frente a la Basura Orbital

En los últimos meses, hemos visto a astronautas apresurarse para refugiarse en sus naves, fragmentos de cohetes aterrizar en zonas habitadas, y múltiples vuelos desviados. Todo esto indica que el problema de la basura espacial está empeorando. La Agencia Espacial Europea está presionando por reglas más estrictas y mayor colaboración internacional, y planea implementarlas aunque no sean ampliamente seguidas. Su objetivo: prevenir el temido síndrome de Kessler.

De mal en peor. En 2024 hubo un aumento significativo en la cantidad de desechos espaciales debido a varios incidentes. En mayo, un satélite ruso inactivo durante tres años se desintegró en la órbita baja, forzando a los astronautas de la Estación Espacial Internacional a buscar refugio en sus naves.

En agosto, un cohete chino CZ-6A explotó tras desplegar 18 satélites en órbita baja, generando una nube de más de 300 fragmentos. En octubre, el satélite de comunicaciones IS-33e, fabricado por Boeing, también se desintegró, pero en la órbita geoestacionaria, donde las 700 piezas documentadas podrían durar miles de años.

Los datos oficiales. Según un informe reciente de la ESA, hay aproximadamente 54.000 objetos de más de 10 centímetros orbitando la Tierra, incluidos los satélites activos. Además, existen al menos 1.2 millones de objetos de entre 1 y 10 centímetros, cuya gran energía cinética también representa un riesgo importante para misiones tripuladas y satélites.

La ESA advierte que la tendencia actual incrementa el riesgo del síndrome de Kessler, una cadena de colisiones en la órbita baja terrestre que podría inutilizar esa región para futuras generaciones. Este escenario pondría en riesgo no solo nuevas constelaciones de satélites como las de Starlink, Kuiper o OneWeb, sino también la seguridad de los astronautas.

China ha dedicado gran parte de 2024 a fortalecer su estación espacial Tiangong para protegerla de fragmentos de basura espacial y meteoroides pequeños. Sin embargo, las implicaciones de los desechos espaciales también tienen consecuencias tangibles en la Tierra.

No solo afecta al espacio. Con el aumento de la cadencia de lanzamientos, también aumentan las caídas descontroladas de satélites y cohetes. Aunque la mayoría se desintegra en la atmósfera, algunos elementos, como los depósitos revestidos de fibra de carbono, pueden resistir el calor de la reentrada, a pesar de viajar a 27,000 kilómetros por hora.

SpaceX podría estar alcanzando los límites de su capacidad de lanzamiento tras varios incidentes. Uno de los más cercanos a una tragedia ocurrió este año en el espacio aéreo de Polonia, donde una segunda etapa del Falcon 9 se desintegró. Varias piezas grandes sobrevivieron al calor de la reentrada, cayendo cerca de la ciudad de Poznan, incluido un depósito de metro y medio en una planta industrial.

Las pruebas frecuentes de nuevos cohetes también causan preocupación. La Starship de SpaceX explotó dos veces sobre el océano Atlántico este año, causando lluvias de escombros y desviaciones en vuelos comerciales del Caribe o Florida. Durante su vuelo debut, el propulsor del cohete New Glenn de Blue Origin cayó de forma descontrolada en el Atlántico, aunque lo hizo de madrugada, sin consecuencias mayores.

Nuevas reglas de la ESA. Aunque existen reglas como la de los 25 años, que indica que los satélites obsoletos deben salir de órbita en un plazo máximo de 25 años tras su vida útil, el cumplimiento varía según el tipo y tamaño del objeto, alcanzando solo un 52% para grandes satélites.

Por ello,